100 milliards de neurones

Dans l’antiquité grecque, Athéna, la déesse de la raison, portait sur son épaule une chouette qui représentait la sagesse. Statue d'Athéna (et sa chouette) par le sculpteur grec Phidias Les oiseaux ont autant à nous apprendre sur nous-même et notre intelligence que nos proches cousins les chimpanzés. Leur intelligence est prodigieuse. Le fonctionnement de leur cerveau est riche d’enseignements. Nous ne parlerons pas ici de ces vulgaires pigeons urbains devenus unijambistes (ouh, que je suis snob…), mais d’une espèce qui répond au nom de Serinus canaria , dont la forme domestiquée est plus communément appelé… le canari.

La dépression souffre d’un mal peu connu. Outre le manque de reconnaissance de certain comme une véritable pathologie. Elle souffre d’une incompréhension. Nous constatons la réalité des patients dépressifs, leurs symptômes, leur détresse. Mais nous ne savons pas ce qu’il se passe dans leur tête. Nous ne connaissons pas encore très bien les mécanismes biologiques qui sous-tendent cet état. Et cela a des répercussions sur les moyens thérapeutiques qu’on peut déployer contre elle.

Les émotions sont des concepts très complexes, philosophiques avant d’être scientifiques. Elles furent longtemps dédaignées par les neuroscientifiques. En effet, comment concevoir étudier des phénomènes aussi subjectifs, aussi personnels, aussi intimes ? Une démonstration objective, scientifique ne peut tenir sur ces fondements. C’était avant qu’un scientifique de génie, Antonio Damasio, un siècle après que Darwin l’ai suggéré, ne les intègre dans le champ des neurosciences. L’émotion n’est en effet pas un phénomène purement subjectif. Certains éléments, certains processus physiologiques (comme l’accélération du pouls, la transpiration…) et neurocognitifs sont communs à l’ensemble des Hommes sur la planète. Un sourire est reconnu, du fin fond de la forêt amazonienne jusqu’au cœur de l’Europe comme un signe de joie. Il faut donc distinguer dans ce grand processus émotionnel l’ émotion en elle-même, processus neurophysiologique, et le ressenti émotionnel , propre à chacun...

Le cerveau est fait pour l’action. C’est même quasiment son unique dessein -et je ne suis pas marseillais. N’importe quelle perception, interprétation, souvenir ou processus cognitif n’a que peu d’intérêt si on ne peut pas réagir, décrire, parler… bouger. On s’en rend bien compte devant les patients atteints du « lock-in syndrome », le syndrome d’enfermement dont on avait parlé dans le dernier article de 2015 : leurs facultés cognitives sont totalement normales et pourtant ils sont entièrement paralysés, des pieds à la tête… comme enfermés dans leur propre corps. Et leur vie n’aurait aucun sens sans les interfaces cerveau-machine qui ont été mises à leur disposition pour pouvoir communiquer avec leurs proches.

Nous sommes aujourd’hui le 2 janvier, au surlendemain du réveillon. Nous avons bien mangé, bien bu… Voici le temps des bonnes résolutions ! Ah, ces « bonnes résolutions » ! Faire du sport, manger sainement, et pour certain(e)s d’entre vous… Arrêter de fumer. Il existe bien des méthodes pour s’aider : patchs, gommes à mâcher, substituts en tout genre… Mais si la meilleure méthode pour que cela se fasse sans aucun effort était… De détruire son cerveau ? Plus précisément, s’il suffisait de détruire son insula  ? L’insula est une région cérébrale enfouie dans les profondeurs de la scissure de Sylvius, cette profonde entaille horizontale sur le bord latéral du cerveau. Invisible à première vue, il est nécessaire d’écarter les 2 bords de ce sillon (les lobes temporaux et fronto-pariétaux) pour pouvoir l’observer. Cette région du cerveau, lorsqu'elle est lésée, peut avoir des effets surprenants...  Monsieur N. était un f...

Connaissez-vous Philippe Vigand ? "C’est un type qu’on prend trop souvent pour un légume, et qui ne trouve pas ça très flatteur. Et qui se dit finalement qu’il consent à être un légume, pourvu qu’il soit vert. Parce que c’est bon pour la santé." Philippe Vigand est un auteur, à l’humour corrosif et au second degrés omniprésent. Rien de spécial jusque là… Sauf que cet homme a écrit tous ses livres en étant atteint du locked-in syndrom . Le locked-in syndrom (ou syndrome d’enfermement, mais ça sonne bien mieux en anglais) laisse sa victime entièrement paralysée. Complètement tétraplégique, aucun mouvement possible, des pieds à la tête : incapable de remuer les lèvres, de bouger les mains, de marcher… Un seul mouvement subsiste : bouger les yeux –et les paupières. Et encore, le plus souvent seulement à la verticale. La plupart du temps, cet état est secondaire à un AVC (un accident vasculaire cérébral, brutal, inattendu) du tronc cérébral, qui sec...

Raymond en avait vraiment marre. C’était toujours la même chose, toujours la même rancœur, après 52 ans de mariage ! Les mêmes reproches ! Sa femme –Andrée- ne cessait de râler, et ça, ça le fatiguait au plus haut point. Il se mit à bouder, enfoncé dans son fauteuil. Et s’endormi. « A table ! ». La douce injonction de sa femme se fit entendre depuis la cuisine. Une voix terriblement aimable –mais pouvait-il espérer mieux aujourd’hui ? Raymond se lèva pour aller manger. Sauf que… Raymond trébucha et s’affala de tout son long. Andrée accoure : il n’y a pas de dispute qui tienne dans ces moments la… et si ce n’est rien ça sera une bonne excuse pour râler une nouvelle fois ! Sauf qu’il n’arrivera pas à se lever. Il n’arrive pas à bouger le bras gauche. Son visage se déforme. Il a du mal à articuler. Raymond fait un AVC : un vaisseau sanguin de son cerveau vient de se boucher. De quel côté selon vous ? Il sera pris ...

Le visage est un stimulus très simple, invariant : toujours un nez, deux yeux, une bouche. Et pourtant, dans sa simplicité, il est d’une incroyable complexité : avec ce si petit nombre d’attributs, il est unique à chacun de nous. Mais comment le cerveau arrive-t-il à décoder ce stimulus à la fois si simple et si complexe ? Quels sont les processus mis en jeu pour analyser un visage, et reconnaitre son propriétaire ?

Ah, ces petits chats, ces petites fripouilles, boules de poils qu’on ne peut s’empêcher de caresser… Ces petites vidéos trop mimi dont on ne peut que s’extasier en les regardant… Des images respirant la tendresse… Le chat est notre plus proche compagnon… Mais les relations (félines) avec l’Homme sont  parfois un petit peu plus… conflictuelles. Le chercheur est parfois cruel, mais toujours égalitaire. Ainsi, si la souris est l’animal de laboratoire par excellence, il n’y a aucune raison que son plus grand prédateur (après le chercheur en question) n’en soit pas un non plus.