100 milliards de neurones

Le 22 décembre 1849 à Saint Petersburg, 3 jeunes prisonniers sont conduits au peloton d’exécution. Ils sont accusés d’avoir diffusé des idées révolutionnaires et provoqué les insurrections russes de 1848. Parmi eux se trouve un jeune écrivain qui a récemment connu son heure de gloire grâce à son premier roman, Les pauvres gens . Fedor Mikhailowitch Dostoïevski. Les soldats se mettent en place, prennent en joug les condamnés… Et aucun coup de feu ne part. Le tsar venait de transformer in extremis leur condamnation à mort en 4 ans de travaux forcés ! Dostoïevski passera 4 ans dans l’enfer sibérien. Cette période sombre de sa vie (bien qu’il n’en ait pas eu de beaucoup plus joyeuses…) transforma sa vision du monde. Une fois libéré, sa vie n’ira que de souffrances en déceptions. Avant son exil, il avait connu la mort de sa mère et les coups de son père alcoolique. A son retour, il connaitra la solitude, la malveillance des critiques et, lorsque le s...

Bien que leur cerveau contienne moins d’un million de neurones (le nôtre en possède près de 100 milliards), l’abeille est un insecte doté de capacités cognitives extraordinaires. En particulier, ses capacités de mémorisation et d’orientation spatiale sont très développées. On a longtemps cru que l’orientation spatiale des abeilles était très rudimentaire. La théorie dominante voulait qu’elle repose sur de simples associations entre les repères du paysage et des commandes motrices : « Quand je vois le gros arbre penché à l’horizon, alors mon aile droite bat plus fort ». A une succession de repères sur le chemin entre la ruche et la fleur à butiner correspondait donc une séquence de commandes motrices. Cependant, des travaux sont venus contester cette théorie au début des années 2000. Ils allaient révéler que l’orientation spatiale des abeilles reposait sur des processus bien plus complexes : de véritables cartes cérébrales de leur envir...

Sans doute les passionnés de science-fiction qui liront cet article auront-ils déjà tous vu le film Voyage au centre de la mémoire , qui raconte les aventures d’un espion dont la mémoire a été modifiée malgré lui, et qui tente de retrouver ses souvenirs. Nous parlons bien ici de Total recall , mais le nom québécois sonne tellement mieux ! Ce qui est génial avec le cinéma, c’est que les possibilités d’exploration d’un sujet sont infinies. Ainsi Christopher Nolan n’a-t-il aucune limite, ni technique, ni scientifique, ni budgétaire pour produire un film comme Inception , dans lequel une équipe menée par Leonardo DiCaprio tente t’introduire des idées étrangères dans l’esprit de leur victime. Ces films sont des sources de questionnements infinies pour des chercheurs en neurosciences tel que Steve Ramirez. La réalité peut-elle rejoindre la fiction ? Peut-on modifier des souvenirs existants, en implanter de nouveaux, transformer la mémoire d’un individu...