L'autisme est-il un trouble sensoriel ?
Les troubles du spectre de l’autisme (TSA) ont été décrits, dans leur forme prototypique (l’autisme infantile) par Léo Kanner il y a près de 80 ans. De nos jours, de façon consensuelle, cet ensemble de conditions est principalement définit par des difficultés dans les domaines de la communication et des interactions sociales, qui constituent une caractéristique commune à l’ensemble du spectre. Ces difficultés peuvent s’exprimer de différentes façons en fonction des individus et de leur âge. Par exemple, un bébé avec autisme sourira moins à ses parents, les fixera moins du regard. Plus tard, on peut retrouver une absence d’attention dirigée, ce phénomène complexe qui permet de focaliser notre regard et notre attention vers un objet qu’un interlocuteur pointe du doigt. Enfin, une fois devenu grand, un enfant avec autisme aura par exemple beaucoup de mal à comprendre l’implicite des phrases. On retrouve aussi des intérêts restreints, focalisés sur un sujet extrêmement précis, et des comportements répétitifs qu’on appelle des stéréotypies, qui peuvent être motrices (mouvements des mains typiquement) ou vocales (répéter des syllabes par exemple).
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| Les troubles du spectre de l'autisme se caractérisent par des difficultés sociales, des particularités comportementales et sensorielles. On retrouve parfois un retard intellectuel ou des épilepsies associés. |
Les personnes avec autisme peuvent en effet ressentir et voir le monde très différemment des personnes neurotypiques -sans TSA. Elles peuvent par exemple être extrêmement sensibles aux bruits. Être exposé à des environnements bruyants peut être très anxiogène. Mais les individus avec autismes peuvent aussi avoir une sensibilité diminuée à d’autres stimuli, comme la douleur –tout en ayant parfois une hypersensibilité aux stimuli tactiles par ailleurs.
Les TSA ont depuis toujours été principalement considérés comme un « trouble du cerveau social », cet ensemble d’aires cérébrales impliquées lors de nos interactions sociales. Dans cette approche, les troubles sensoriels sont considérés comme la conséquence des difficultés sociales. Cependant, cette conception apparaît à certains égards trop simpliste, tant au niveau clinique (que nous évoquions plus haut) qu’au niveau cérébral. Il est probable que les anomalies cérébrales dans les TSA touchent l’ensemble du cerveau, sans être cantonnées au cerveau social uniquement. De la même manière qu’on retrouve des difficultés dans de nombreuses fonctions cognitives (comme les fonctions exécutives), et pas seulement en cognition sociale.
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| Les sens les plus couramment admis sont l'ouïe, la vue, l'odorat, le toucher, l'équilibre/vestibulaire, et le goût. Chez certaines personnes, on peut retrouver une hypersensibilité dans ces domaines, ou une hyposensibilité. Ces différences vont bien au delà du spectre autistique. Chez les personnes avec TSA, on peut retrouver une hypersensibilité au bruit ou à la lumière, ou au contraire une hyposensibilité à a douleur et des recherches de sensations, par exemple sur le plan vestibulaire. |
Les troubles sensoriels représentent en réalité une caractéristique clinique centrale des TSA. Ils apparaissent très précocement, dès l’âge de 6 mois. Soit bien avant des premiers symptômes « sociaux », comme le déficit d’attention conjointe dont nous parlions plus haut, qui lui n’apparaît qu’à un an et demi environs. Non seulement les troubles sensoriels sont plus précoces, mais plusieurs études ont montré que leur présence et leur intensité chez le nourrisson étaient capables de prédire les futures difficultés sociales et comportementales, et même la probabilité de diagnostic de TSA !
S’il est probable que ces troubles touchent l’ensemble des modalités sensorielles (les 5 sens), ils ont été particulièrement étudiés dans les domaines auditifs et visuels. Ils peuvent avoir des origines multiples. Par exemple, un trouble sensoriel peut provenir d’une anomalie du seuil de détection d’un stimulus, qui peut être soit abaissé (aboutissant à une hypersensibilité, par exemple pour la modalité auditive) ou augmenté (par exemple pour les stimuli douloureux, responsable de l’insensibilité à la douleur fréquemment rapportée chez les individus avec TSA). Ils peuvent aussi provenir d’anomalie de discrimination sensorielle. Plusieurs études rapportent des capacités de discrimination augmentées chez les individus avec autisme dans plusieurs modalités sensorielles, pouvant aboutir à une hypersensibilité. C’est par exemple le cas de Stephen Wiltshire, une personne avec autisme qui avait été capable de reproduire une illustration de Manhattan de mémoire. Certains scientifiques expliquent ces aptitudes par une perception accrue des détails, correspondant à une forme d’hypersensibilité visuelle. On peut imaginer qu’une telle capacité peut certes être très impressionnante pour les caméras et journalistes, mais qu’elle peut être très handicapante dans la vie quotidienne : la personne qui l’expérimente au jour le jour reçoit à chaque instant un véritable tsunami sensoriel qui peut être très angoissant ! Ces particularités de perception peuvent aussi avoir des répercussions sur le développement psychomoteur des enfants qui en souffrent : une telle surcharge sensorielle a tendance à submerger les autres stimuli, pertinent pour leurs apprentissages par exemple.
Plusieurs études ont de plus mis en évidence les difficultés dans l’intégration multi-sensorielle des personnes avec autisme, c’est à dire leur capacité à traiter simultanément des informations sensorielles provenant de plusieurs modalités. Cette faculté est essentielle pour maintenir la cohérence des expériences sensorielles et produire une réponse comportementale adaptée. Par exemple, la perception d’une voiture en mouvement nécessite de nombreux sens différents, les informations auditives (bruit du moteur), visuelles (voiture en mouvement), olfactive (odeur de l’essence), tactile (vibrations) étant intégrées pour former une expérience complète et cohérente. Dans les TSA, ce déficit peut se manifester dans les cas les plus extrêmes par des synesthésies, ces perceptions sensorielles qui mélangent plusieurs modalités –par exemple, voir un son ou entendre une image !
Comme de longs échos qui de loin se confondent
Dans une ténébreuse et profonde unité,
Vaste comme la nuit et comme la clarté,
Les parfums, les couleurs et les sons se répondent.
Il est des parfums frais comme des chairs d'enfants,
Doux comme les hautbois, verts comme les prairies,
— Et d'autres, corrompus, riches et triomphants…
Correspondances
Charles Baudelaire
Cependant, l’approche des troubles sensoriels dans les TSA, définis par une hypersensibilité ou une hyposensibilité, est elle aussi trop simpliste. La perception du monde des personnes avec TSA ne peut s’y réduire. De nombreuses études tendent à montrer un biais perceptif favorisant les détails au détriment de la perception globale : c’est dans ce sens qu’on rapporte souvent que les personnes avec TSA « voient les arbres, mais pas la forêt ». Cette signature cognitive centrée sur les détails a été particulièrement étudiée dans la modalité visuelle. Une expérience simple permet de la mettre en évidence, celle de la perception d’un mouvement global d’un nuage de points. Lorsqu’on demande à une personne avec TSA de déterminer le mouvement général des points d’une image, il aura beaucoup plus de difficultés qu’un individu neurotypique car il percevra très bien chaque point séparément, mais aura du mal à unifier ces stimuli dans une perception globale, lui permettant de déterminer « à vue de nez » une direction générale moyenne.
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| Le biais perceptif vers les détails au détriment de la réalité est bien mis en évidence par la figure de Navon. Les personnes avec TSA auront plus de mal à voir le H, et il leur sera au contraire plus facile de percevoir les petits S. |
Une étude d’eye tracking (une technique permettant de détecter où se pose le regard du sujet testé) particulièrement élégante a montré que tous les détails d’une image n’avaient pas la même importance. On peut avoir plusieurs « niveaux de lecture », plusieurs niveaux perceptifs d’une même image. Le regard des personnes avec autisme a tendance à se focaliser sur les zones de l’image avec un fort contraste, au contraire des personnes neurotypiques dont le regard se posera sur les éléments important pour la compréhension de l’image (le niveau dit sémantique), en particulier sur le plan des interactions sociales. Ainsi, il s’agit de nuancer l’affirmation que les personnes avec TSA perçoivent exagérément les détails : il s’agit plutôt de dire que tous n’ont pas le même poids. Ils sont hiérarchisés différemment dans le cerveau d’une personne avec autisme que dans celui d’une personne neurotypique. Les troubles sensoriels sont complexes !
Le biais perceptif vers les détails pourrait aussi s’expliquer par un problème de délai de traitement de l’information. Ainsi, un traitement de l’information globale trop lent mettrait au premier plan une perception des détails très performante –tout en suggérant, à tort, qu’un traitement global de l’information est impossible ! Cette hypothèse s’applique particulièrement bien aux phénomènes d’intégration multi-sensorielle dont nous parlions plus haut, qui requiert un traitement rapide d’un grand nombre de stimuli sensoriels différents. Cette approche est intéressante car elle pourrait expliquer en partie les difficultés de langage et de communication des personnes avec TSA : ces deux situations correspondent à des flux massifs d’informations sensorielles qu’il faut nécessairement intégrer en un tout cohérent pour les comprendre !
Pour complexifier encore plus les choses, les troubles sensoriels ne peuvent s’étudier et se concevoir indépendamment des autres fonctions cognitives, en particulier les processus attentionnels. C’est d’ailleurs implicitement évoqué dans les paragraphes précédents : une perception accrue des détails peut être en lien avec une attention hyper-focalisée sur ces derniers, tout comme les processus d’intégration multi-sensorielle sont dépendant des fonctions cognitives de haut niveau.
Plusieurs équipes de recherche ont étudié le lien entre ces processus cognitifs, et en particulier attentionnels, avec les troubles sensoriels. De nombreuses études ont ainsi montré une altération des processus attentionnels dans l’autisme. Les troubles de déficit attentionnel avec ou sans hyperactivité (TDAH) sont une comorbidité fréquente des TSA, retrouvés dans 16 % des cas, et les troubles sensoriels sont par ailleurs aussi fréquemment retrouvés chez les individus avec TDAH ! De plus, il existe une corrélation entre l’intensité des troubles attentionnels et sensoriels chez les individus avec TSA. Enfin, certaines thérapies dont l’objectif est l’atténuation des troubles sensoriels dans l’autisme permettent en parallèle une amélioration des capacités attentionnelles des patients.
Ainsi, non seulement les troubles sensoriels dans l’autisme peuvent être difficiles à décrire précisément, mais ils doivent être envisagés de façon intégrative, avec l’ensemble des fonctions cognitives qui interagissent avec la perception sensorielle ! Il est cependant difficile de caractériser précisément ces interactions, et leur sens. Il existe actuellement 3 grandes hypothèses sur le sujet.
Certains scientifiques pensent que les troubles sensoriels proviennent d’anomalies perceptives, et que les troubles cognitifs sont secondaires. Chez le nouveau-né, ces anomalies de perception sensorielle orienteraient le développement cérébral et cognitif vers un pattern autistique. Cette action déterminante, appelée « effet cascade », est particulièrement intéressante. Elle est appuyée par plusieurs études. Le suivi des enfants institutionnalisés a pu montrer l’effet majeur de la privation sensorielle sur le développement des capacités cognitives et sociales. Là où cette privation sensorielle était volontaire chez ces enfants, elle s’expliquerait par les anomalies perceptives chez les enfants avec autisme. Cette approche est aussi appuyée par des travaux en neurosciences et neuro-imagerie qui montrent dans l'autisme des anomalies des aires sensorielles primaires du cerveau, dont le rôle est de traiter l’information sensorielle brute. Cependant, si cette hypothèse peut expliquer certains symptômes autistiques, elle apparaît insuffisante pour expliquer la totalité des caractéristiques des TSA. C’est le cas du déficit en théorie de l’esprit, cette faculté qui nous permet de nous mettre « dans la peau » de notre interlocuteur pour comprendre ses émotions, pensées et comportements. Un défaut de théorie de l’esprit est une caractéristique majeure de la condition autistique, mais elle semble relativement indépendante de toute privation sensorielle.
D’autres scientifiques pensent que les troubles sensoriels, tout comme l’ensemble des symptômes autistiques, sont secondaires à des troubles des fonctions cognitives de haut niveau. Nous avons déjà évoqué plusieurs arguments forts appuyant cette hypothèse, concernant l’intrication des troubles attentionnels et de la symptomatologie autistique. Elle pourrait aussi expliquer pourquoi les difficultés sensorielles touchent l’ensemble des modalités. Elle trouve une justification théorique dans l’hypothèse du défaut de cohérence centrale, qui explique le biais perceptif vers les détails. Cependant, les preuves expérimentales sont encore rares et il n’existe pas de consensus actuellement concernant l’action des troubles cognitifs sur la symptomatologie autistique. De plus, cette hypothèse n’explique pas les anomalies corticales des aires sensorielles primaires dont nous parlions plus haut.
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| Le lien entre les particularités sensorielles dans l'autisme (au centre) et les différentes théories cognitives (le défaut de cohérence centrale, en haut à gauche, la dysfonction exécutive, en haut à droite, ou le défaut de théorie de l'esprit, en bas à droite), ainsi qu'avec les données d'imagerie cérébrale (en bas à gauche), restent à découvrir. |
Enfin, certains scientifiques ont une approche plus globale et moins dichotomique du problème. Ils considèrent qu’il faut chercher les anomalies cérébrales communes à l’ensemble du cerveau, et non pas cantonnées à des aires cérébrales particulières –comme les aires sensorielles ou celles du cerveau social. En effet, au niveau microscopique, il existe dans le cerveau des microcircuits neuronaux, des motifs qui sont répétés de très nombreuses fois à travers le cortex et qui réalisent la même opération computationnelle élémentaire. De nombreuses études, en particulier chez l’animal, ont montré que ces motifs neuronaux étaient perturbés dans l’autisme. Et si ces anomalies, présentes à travers l'ensemble du cerveau, pouvaient expliquer l’ensemble de la symptomatologie autistique, et en particulier les troubles sensoriels ? Et si ces derniers pouvaient être expliqués par la défaillance l’anomalie d’une opération neuronale élémentaire retrouvée dans l’ensemble des processus cérébraux ?
Cette dernière approche s’appuie particulièrement sur les mécanismes d’inférence bayésienne cérébraux. Il s'agit d’une approche très populaire actuellement, pour l’ensemble des facultés cognitives et des différents troubles cérébraux. Notre perception du monde ne dépend pas uniquement de nos perceptions sensorielles, mais aussi de nos connaissances sur le monde. Selon l’approche bayésienne, la perception que nous avons des stimuli résulte d’une « confrontation » entre ces connaissances, qu’on appelle des priors, et des perceptions brutes. Elle ne correspond donc jamais à la réalité objective, et est au contraire constamment modelée par nos a priori.
Ainsi, plutôt que d’affirmer que les troubles sensoriels sont purement perceptifs (la 1ère approche) ou purement cognitifs (2ème approche), cette dernière hypothèse permet de les envisager comme un défaut de pondération des priors par rapport aux perceptions brutes, dans une approche globale du cerveau autistique. Il s’agit cependant d’une hypothèse qui attend d’être validée plus solidement sur le plan expérimental, même si plusieurs études ont montré sa pertinence dans la perception sensorielle des personnes avec TSA.
Il existe encore beaucoup de choses à découvrir et à éclaircir concernant les troubles sensoriels dans l’autisme. Ils apparaissent cependant actuellement, contrairement aux approches passées, comme un symptôme central et précoce, dont l’effet sur le développement psychomoteur de l’enfant est sans doute majeur. Ces recherches nous invitent à reconsidérer l’approche des TSA comme un trouble du cerveau et de la cognition sociale, vers une approche plus globale prenant en compte l’ensemble des facultés cérébrales. L’autisme concerne l’ensemble des expériences humaines ? Au-delà d’étudier les mécanismes physiopathologiques concernant chacune d’entre elle, nous devons aussi découvrir comment chacun de ces domaines sont liés les uns aux autres.
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SOURCES :
- Robertson, Caroline E., and Simon Baron-Cohen. "Sensory perception in autism." Nature Reviews Neuroscience 18.11 (2017): 671-684.
- Dellapiazza, Florine, et al. "The impact of atypical sensory processing on adaptive functioning and maladaptive behaviors in autism spectrum disorder during childhood: results from the ELENA cohort." Journal of Autism and Developmental Disorders 50.6 (2020): 2142-2152.
- Ben-Sasson, Ayelet, et al. "A meta-analysis of sensory modulation symptoms in individuals with autism spectrum disorders." Journal of autism and developmental disorders 39.1 (2009): 1-11.
- Talsma, Durk, et al. "The multifaceted interplay between attention and multisensory integration." Trends in cognitive sciences 14.9 (2010): 400-410.
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