100 milliards de neurones

John Hunter (1728-1793) Dans les années 1780, John Hunter est déjà un chirurgien talentueux et reconnu, membre de la Société royale de médecine anglaise. Après avoir étudié les blessures par armes à feu et les maladies vénériennes, et sans doute influencé par son frère obstétricien, il s’intéresse de près à la procréation. Depuis 10 ans déjà, les médecins savent qu’il est nécessaire d’avoir un spermatozoïde et un ovule pour cela. En 1780, un prêtre italien, Spallanzani , observe la fécondation d’un ovule par un spermatozoïde et réalise la première insémination artificielle chez une chienne : il dépose le sperme d’un mâle au fond du vagin d’une chienne pour provoquer une fécondation. Neuf ans plus tard, l’expérience est reproduite chez l’Homme, et c’est le fruit du travail de John Hunter –il laissera d’ailleurs son nom à la postérité pour cela. L’anglais eu des élèves qui deviendront célèbres, et notamment Edward Jenner qui n’inventa ni plus ni moins que la vacc...

En 1861, le jeune médecin-assistant Paul Broca vit arriver dans son service (de chirurgie) un patient en piteux état : alité depuis près de 7 ans dans un lit d’hôpital car paralysé de tout le côté droit, il souffre d’une grave gangrène. Ce patient s’appelle Victor Leborgne. Comme son nom le laisse présager, il n’est pas du tout malvoyant mais aphasique. Il ne peut presque pas parler mis à part 2 ou 3 syllabes comme « Tan-tan », si bien que la plupart des soignants et des patients le surnomment ainsi. Mis à part cela, ce monsieur comprend parfaitement bien ce qu’on lui dit. Victor Leborgne est un habitant au long court de l’hôpital Bicêtre, où exerce Paul Broca : il y résidera pendant plus de 20 ans après avoir brutalement perdu la parole au cours de l’année 1839 et son père peu après. Malheureusement pour Leborgne, Paul Broca ne put le sauver de la gangrène qui le rongeait, et il décèdera quelques jours après son admission au servic...